Gentrificación, etimológicamente hablando, es una palabra relativamente nueva, acuñada en 1964 por el sociólogo marxista Ruth Glass. Conceptualmente, algunos sostienen que ha sido parte de la vida urbana por cientos de años. Entre 1853 y 1870, por ejemplo, la haussmannización de París expulsó hacia la periferia a miles de personas pobres que vivían en el centro de la ciudad, donde tradicionalmente habían sido más baratos los alquileres; estas migraciones fueren el resultado forzado de los cambios estructurales de la geografía urbana de la ciudad que propuso Haussmann, aumentando vertiginosamente los alquileres. Podríamos considerar estas anacrónicas expulsiones como un ejemplo de gentrificación, pero, como veremos más adelante, el término tiene algunos matices que tales comparaciones no pueden aprehender.

Ruth Galls acuñó el término gentrificación para describir el desplazamiento de los residentes londinenses de barrios obreros por las clases medias propietarias, a menudo bajo la consigna de “renovación urbana”. Como en Estado Unidos, Londres fue testigo desde la Segunda Guerra Mundial de la creciente desbandada de residentes adinerados desde el centro de la ciudad hacia las periferias, provocado por un boom en el stock de la vivienda suburbana. Este boom fue facilitado a escala ampliada por el Estado: los planes para reconstruir Londres tras la Segunda Guerra Mundial consideraron las periferias como el supuesto futuro de la ciudad. La alta demanda de viviendas dentro de los límites de la ciudad condujo a que la planificación pública visualizase una población urbana dispersa en un área geográfica más amplia. Iniciativas financieras y de estructuras urbanas, como aquellas incluidas en New Towns Act de 1946 y en el New Towns Development Act de 1952, aportaron a los promotores el capital público necesario para crear nuevas áreas suburbanas diseñadas para contener el “desbordamiento” de los centros urbanos. Esto supuso que muchos viejos barrios londinenses rápidamente convirtiesen muchas viviendas en plurifamiliares; al tiempo que los residentes adinerados se desplazaban a nuevas residencias expandiendo el área suburbana, la demanda en la ciudad se redujo y la clase obrera empezó a poder afrontar los alquileres. Como se hizo en muchas ciudades, este cambio implicó la transformación de viviendas unifamiliares en casas divididas en habitaciones o en alojamientos compartidos.

El Estado, preocupado ante esta visión de expansión suburbana, relegó aquellas crecientes áreas proletarias a la decadencia y ruina. Renovaciones y reparaciones de todo tipo fueron consideradas despilfarros innecesarios y los recursos disponibles se derivaron al desarrollo suburbano. Teniendo en cuenta lo anterior, dos grandes cambios en los barrios londinenses se vuelven relevantes en nuestra discusión sobre la gentrificación: 1) el stock de vivienda en estas áreas se volvió asequible para la clase obrera residente debido a la migración de residentes más adinerados a los nuevos pueblos y periferias, creando de esta forma barrios preeminentemente obreros; 2) el éxodo de estos residentes adinerados también supuso una desinversión en estas nuevas áreas obreras: las viviendas no solo fueron reutilizadas sino que también se deterioraron en tanto que el capital no estaba ya disponible para tareas de mantenimiento (debido a una combinación entre indiferencia estatal y movimiento de capital privado).

Por tanto, para cuando Glass estaba escribiendo esto, numerosas zonas de Londres eran copadas por habitantes de clase obrera que ocupaban los edificios antiguos más deteriorados. Esta configuración del espacio supuso que las viviendas en muchos de estos barrios fuesen baratas y de cierta relevancia arquitectónica o histórica. Para finales de los 50 y principios de los 60, muchos profesionales de clase media empezaron a generar interés en estas viviendas y edificios, comprándolos a bajos precios y renovándolos. Estos gentrificadores “pioneros” normalmente empleaban su propia fuerza de trabajo y su propio capital, pues los subsidios del gobierno seguían destinados al plan New Towns y las entidades financieras se mostraban reacias a ofrecer crédito, debido principalmente a que estos barrios eran aún considerados inversiones arriesgadas debido a su composición de clase principal. En tanto que más y más personas de clase media adoptaron esta estrategia, los alquileres subieron en tanto que caseros y propietarios se dieron cuenta de que había propiedades que podían ser rentables si eran utilizadas o se vendían a residentes que no fueran de clase obrera. Esto forzó el desplazamiento de muchos proletarios que vieron cómo sus barrios se volvían prohibitivamente caros. Por citar un ejemplo, el barrio londinense de Barnsbury vio cómo caían los alquileres sin mobiliario incorporado del 61% (respecto al stock total de vivienda) a un escaso 6% en 1981.

Para Glass, este cambio representa el punto de inflexión en su definición de gentrificación: la “rehabilitación” de las zonas de clase obrera por clases medias que adquieren propiedades y subsecuentemente producen el desplazamiento de los residentes originales. El propio Glass también enfatiza los elementos de clase en esta transformación: gentrificación es un juego de palabras con el término inglés “gentry”, utilizado para denotar a los dueños de la tierra y a la burguesía inmediatamente por debajo de la nobleza en la jerarquía social. La llegada de profesionales de clase media que vieron oportunidades e inversiones inmobiliarias en las tradicionales zonas de la clase obrera fue, según Glass, la manifestación contemporánea de la gentry. Mediante este razonamiento, podemos definir el enfoque clásico respecto a la gentrificación como el desplazamiento de personas pobres de viviendas y áreas enteras por presiones económicas y sociales traídas por nuevos residentes con más acceso social y financiero al capital que se mueve, provocando sustanciales transformaciones tanto en la composición del stock de vivienda como en la demografía del área. O, en palabras del geógrafo inglés Tom Slater, gentrificación es “la expresión en los vecindarios de la desigualdad de clase.”

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